I. Parisa un rapport privilégié avec la lumière. Non celle du soleil mais celles de la fée électricité et de la culture. En 1318, le roi Philippe V ordonna de brûler une chandelle toute la nuit à la porte de son palais. Jusqu'au XVI° siècle, ce fut la seule forme d'éclairage public à Paris. Les bourgeois louaient les services des personnes qui s'orientaient bien dans le noir pour se faire conduire à travers la ville après le coucher du soleil. L'éclairage public au gaz n'arrive qu'en 1829, à l'exemple de Londres. En 1878 on mène les premiers essais d'éclairage électrique. Le surnom de «Ville lumière» date de l'Exposition de 1889.

II. Avec la «belle époque» la réputation internationale de Paris s'installe. La ville est moderne, avec des constructions hardies et spectaculaires. La ville déborde de richesse avec ses grands magasins, et de vie avec ses cabarets. C'est aussi à ce moment-là que Paris s'impose comme la capitale des arts, des spectacles. Depuis cette époque, Paris a conduit à la perfection son accord avec la lumière. Quelque 200 000 sources lumineuses illuminent les Champs-Elysées, la Tour Eiffel, le Louvre, qui deviennent comme les vitrines des grands magasins au moment de Noël. Paris se prête particulièrement à cette mise en valeur par la lumière : ses monuments, ses perspectives, l'eau de la Seine, l'ordre qui y règne sont rendus plus grands grâce à l'éclairage artificiel.

III. Il est évident qu'une telle splendeur consomme beaucoup d'électricité. Le conseil municipal de Paris a décidé de lancer un plan d'économies de 30 % sur dix ans. Mais Paris n'est pas seulement la Ville lumière pour ses éclairages. Elle l'a été également pour la culture, l'art, la pensée. La statue Liberté éclairant le monde est née à Paris, des mains de Bartholdi et d'Eiffel. Sa lumière est aussi celle dont elle a envoyé un éclair aux Américains, pour illuminer l'entrée du port de New York.

IV. Paris est-elle encore la Ville lumière ? Malheureusement, au début du XXI siècle il se peut que la «lumière» de Paris soit de plus en plus celle de ses magasins et de moins en moins celle des «étincelles de la raison» et des arts. La ville a été désertée par les grands affrontements culturels et les grands courants d'idées. Les artistes et les philosophes ont quitté Paris en emportant avec eux sa réputation de la Ville lumière. Elle est de plus en plus ville-musée, de plus en plus supermarché du luxe pour visiteurs oisifs. Les étrangers s'y installent de moins en moins pour créer, comme les Picasso ou les Henry Miller de l'avant-guerre, mais plutôt pour profiter d'un cadre urbain privilégié.