I. Les villages n'ont pas vraiment changé d'aspect. Immobile en apparence, le village n'est pourtant plus le même : ses habitants sont différents de ceux d'autrefois. 20 000 villages de diverses tailles parsèment le territoire français. Ils sont situés en pleine campagne, en montagne ou en bord de mer. Selon le chiffre de sa population, le plus petit village de France, Châteauvieux-les-Fossés, n'a que 7 habitants. Seulement certains villages sont maintenant désertés.

II. A partir de 700 habitants, jusqu'à ces dernières années, le village disposait souvent d'une poste, d'un médecin, d'un ou deux commerçants. Aujourd'hui, il faut souvent prendre sa voiture et aller jusqu'à la petite ville voisine ! L'école est souvent fermée. Les élèves sont alors regroupés dans l'école d'un village plus grand, où un car de ramassage les conduit chaque matin. Sur notre territoire il y a de nombreuses maisons rurales en ruines qui sont situées à l'écart d'un village. Elles témoignent d'une époque où les paysans pauvres s'installaient près du bois pour arracher à la terre de quoi vivre. Il y a aussi en France des villages plus grands, où le temps semble s'être arrêté. En les traversant, on est choqué : pas un bruit, les volets sont fermés, trois ou quatre «petits vieux» sont assis sur un banc. Dans des régions défavorisées par le climat et la nature, comme le Massif central et la Lorraine, ces communes-là sont en majorité. C'est le résultat d'une lente histoire. Pendant plus d'un siècle, les paysans, suivis par les artisans, les commerçants et les ouvriers, ont quitté la campagne pour la ville.

III. Et les villages désertés peuvent faire croire au voyageur que la campagne française est en train de mourir : rien n'est plus faux. Depuis trente ans, cette migration s'est arrêtée, et plus de la moitié des communes rurales ont vu le nombre de leurs habitants recommencer à augmenter. De nombreux villages, d'où la vie paraissait s'être retirée, retrouvent des forces, avec une population nouvelle. La vie économique et sociale reprend. Des maisons se bâtissent pour de jeunes couples, de petites entreprises s'installent.

IV. Cette population nouvelle ne tombe pas du ciel. Il s'agit évidemment de «gens de la ville» qui ont choisi de bénéficier des avantages de la vie à la campagne. Ils ont construit une maison selon leurs propres goûts et continuent à travailler en ville. Plus d'une heure de trajet pour parvenir sur leur lieu de travail ne leur fait pas peur. De plus, de nombreux retraités, pas forcément vieux, préfèrent, eux aussi, s'installer dans le village d'origine de leur famille.